Pierwsze użycie białej flagi miało miejsce za panowania chińskiej dynastii Han (25-220 n.e.). Flaga pojawiła się także za Cesarstwa Rzymskiego, o czym wspomina historyk Tacyt.
Dziejopis rzymski wspomina, że Rzymianie białej flagi jako symbolu poddania się użyli w roku 69 n.e. pod Bedriacum a potem w roku 109 n.e. Wcześniej rzymscy legioniści poddając się unosili do tarcze ponad swoje głowy.
Czemu zaczęto wykorzystywać białą tkaninę jako symbol kapitulacji? Głównie z racji na fakt, iż była ona wtedy łatwo dostępna i przede wszystkim łatwo zauważalna. Ponadto trudno ją było pomylić z czerwonymi sztandarami oznaczającymi gotowość do walki.
