Lanista był trenerem gladiatorów. Sztuka lanisty polegała zapewne na wyćwiczeniu ludzi do walki, a następnie wystawieniu ich przeciw sobie w ciekawych kombinacjach: popularne było na przykład zestawienie „rybiogłowego” (mirmillo) z „sieciarzem” (retiarius).
Od czasu do czasu lanista wynajmował gladiatorów z innych zespołów, by uzupełnić straty lub zdobyć na jakiś czas słynnego zawodnika. Lanista zapewne także szkolił gladiatorów do walki z dzikimi zwierzętami oraz pozyskiwał zwierzęta do walk.
