Rzymianie oskarżali chrześcijan o wiele zbrodni. Uważali na przykład, że wcześni chrześcijanie uprawiali kanibalizm. Sądzili tak zapewne dlatego, że usłyszeli o tym jak wyznawcy Chrystusa jedzą jego ciało i piją krew. Skąd jednak negatywne nastawienie Rzymian do wyznawców Chrystusa?
Rzymianie wyznający tradycyjne bóstwa przede wszystkim byli podejrzliwie nastawieni do chrześcijan z racji na fakt, że ci odmawiali składania ofiar tradycyjnym bóstwom rzymskim i samemu władcy. W ich odczuciu była to obraza wobec bóstw i samego cesarza.
Prześladowania chrześcijan nie występowały w sposób ciągły. Często wynikały one z nagłego kryzysu lub katastrofy, która wymagała kozła ofiarnego – tak też było np. w przypadku wielkiego pożaru Rzymu w 64 roku n.e. Najbardziej krwawym okresem prześladowań był III wiek n.e., kiedy to Imperium wstrząsnął potężny kryzys wewnętrzny, zewnętrzny i gospodarczy.
