Marek Atyliusz Regulus jest jednym z rzymskich bohaterów, który uosabiał najważniejsze cnoty: męstwo (virtus) i powinność wobec państwa (officium). W czasie I wojny punickiej (264-241 p.n.e.) toczył zatarte boje z kartagińską armią i zagroził nawet samej stolicy, Kartaginie. Jednak wiosną roku 255 p.n.e. odbyła się bitwa pod Tunesem, gdzie wojska kartagińskie całkowicie rozbiły armię Regulusa, a on sam dostał się do niewoli.
Po kilku latach (około 250 roku p.n.e.) Kartagińczycy wysłali do Rzymu poselstwo mające przeprowadzić rozmowy w sprawie wymiany jeńców i zawarcia pokoju. W poselstwie znalazł się również Regulus, który przyrzekł, że jeżeli nie uda się doprowadzić do zawarcia traktatu, wróci dobrowolnie do Kartaginy.
Regulus dostrzegając słabość Kartaginy i szansę Rzymu na zdecydowane zwycięstwo przemawiając w senacie radził Rzymianom albo wzmóc działania wojenne wobec Kartaginy, albo zawrzeć pokój na cięższych dla Kartaginy warunkach. Ostatecznie Kartagińczycy odrzucili uciążliwe warunki pokojowe, a Regulus wierny danemu słowu powrócił do Kartaginy. Tam, według Appiana, został zamknięty w drewnianej skrzyni, do której powbijano ze wszystkich stron gwoździe. Z kolei według Poliajnosa miał zostać zamknięty w drewnianej klatce dla zwierząt i w końcu zamęczony na śmierć.
