Pierwsze biblioteki na świecie zaczęły powstawać w Mezopotamii i Egipcie; jedne z pierwszych i najbardziej znanych bibliotek greckich powstały na dworach tyranów – Polikratesa na wyspie Samos i Pizystrata w Atenach w pierwszej połowie V wieku p.n.e.
Pierwszą zaś, publiczną bibliotekę założył Platon w swojej słynnej Akademii, Ptolemeusz I Soter zaś, założył słynną Bibliotekę Aleksandryjską w III w. p.n.e. Fascynujące jest, że pierwszą publiczną bibliotekę w Rzymie otworzył konsul Gajusz Azyniusz Polion w 39 roku p.n.e. – ponad 110 lat po podbiciu Grecji przez Rzymian. Wpływ kultury greckiej był bardzo widoczny jeszcze przed pokonaniem związku Achajskiego, a po tym wydarzeniu, nastąpił ogromny napływ filozofów, dramaturgów, rzeźbiarzy, malarzy i wszelkiego rodzaju innych artystów do Rzymu.
W tamtym okresie, aktywne działanie jednego pokolenia datowało się na ok. 20-30 lat, więc musiało przeminąć ponad 5 pokoleń ciągłego wpływu myśli greckiej na Rzymian, aby powstała pierwsza publiczna biblioteka. Biorąc pod uwagę to, że kultura grecka wsiąkała w Rzym jak w gąbkę, jeszcze bardziej zdumiewające jest to jak długo mieszkańcy Wiecznego Miasta musieli czekać na powstanie biblioteki.
